Созданный в недалеком будущем военный компьютер Скайнет развязал ядерную войну, а затем поработил остатки человечества. Однако у людей появился великий лидер — Джон Коннор, организовавший Сопротивление и сумевший к 2029 году выиграть Войну. Поверженный Скайнет, рассчитав все возможные варианты своего спасения, осознаёт, что единственным выходом будет отправить в прошлое — 1984 год — киборга-Терминатора с целью ликвидировать мать Джона Коннора — Сару Коннор. В 1984 году Саре 19 лет. Она учится в университете и подрабатывает официанткой, не подозревая о своей великой миссии. На её защиту люди посылают человека — сержанта Сопротивления Кайла Риза. Силы противников неравны. Ризу противостоит чрезвычайно мощная боевая машина, неуязвимая для огнестрельного оружия. Терминатор внешне неотличим от человека: он специально предназначен для внедрения в человеческое общество и уничтожения людей. Ризу приходится не только бороться с роботом, но и убеждать в этом шокированную Сару, а также полицию, которая принимает его за сумасшедшего террориста. В тяжёлых испытаниях недоверие, испытываемое Сарой к Ризу, сменяется симпатией. Когда они отрываются от Терминатора, им удается поговорить, и они понимают, что им придётся прожить всю оставшуюся жизнь вместе — в бегах. Сара расспрашивает Кайла о женщинах его времени, и он говорит, что у него никогда не было девушки. В порыве откровенности он признается Саре, что был влюблен в нее уже заочно — по фотографии, которую дал ему Джон Коннор. Риз говорит Саре, что единственной причиной, по которой он согласился на перемещение в прошлое, была его любовь к ней. Однако он тут же сожалеет о сказанном. Сара поражена. Она не знала, что может произвести такое впечатление на человека. В порыве страсти они проводят ночь вместе. В финале Риз погибает, успев практически полностью сломать Терминатора, а Саре удаётся уничтожить киборга окончательно. Остатки киборга — руку и чип, находят рабочие завода, где происходило последнее сражение. Оказывается, этот завод принадлежит фирме «Кибердайн системз», той самой, которая произведёт на свет военный компьютер Скайнет. И найденные ими детали Терминатора сыграли в этом ключевую роль. Прошло полгода. Сара сбежала из Америки в Мексику. Оказывается, что в их единственную с Ризом ночь она зачала от него ребенка — которому суждено вырасти тем самым Джоном Коннором. Сара тоскует по своему возлюбленному. Она принимает решение сохранить ребёнка и вырастить своего сына таким же солдатом, каким был Кайл Риз. Она хочет сделать сына соответсвующим тому образу лидера, о котором ей рассказывал Риз. Во время поездки Сару фотографирует мальчик и просит её купить у него эту фотографию, иначе отец побьёт его. Сара покупает фотокарточку и берёт её с собой. Именно на этой фотокарточке Риз в будущем увидит Сару, влюбится в нее, согласится на отправку в прошлое. События оказываются звеньями замкнутой цепи. Или, иначе говоря, всё происходящее было определено судьбой.